Jelenleg sokféle funkciójú lézeres távolságmérő létezik, de a működési mód (vagy működési elv) szempontjából csak kétféle impulzuslézeres távolságmérő és folyamatos hullámú lézeres távolságmérő létezik. Az alábbiakban a két távolságmérő fő jellemzőinek leírása található:
(1) Impulzuslézeres távolságmérés. Az impulzuslézeres hatótávolság elve az, hogy impulzuslézerrel nagyon keskeny fényimpulzust indítanak (50 n-nél kisebb impulzusszélesség) a cél felé, és a fény a célfelület elérése után részben visszaverődik. Miután megmértük a fényimpulzus idejét az indítástól a vevőig, kiszámítható a távolságmérő és a célpont közötti intervallum. Feltételezve, hogy a mérési intervallum h, a fényimpulzus reciprok ideje t, és a fény terjedési sebessége a levegőben c, akkor:
h=ct/2
Az impulzusos lézeres távolságmérők intenzív lézerfényt bocsátanak ki. A távolságtartás erős lehet. Még ha nem együttműködünk, a maximális hatótávolság elérheti a 30,000 métert. A mérési pontosság általában 5 méter, legfeljebb 0,15 méter. Az impulzusos lézeres távolságmérők nemcsak a különböző, nem együttműködő politikák távolságmérésére használhatók a hadseregben, hanem éghajlati láthatóság és felhőmagasság mérésére, valamint mesterséges műholdak finom intervallummérésére is.
(2) Folyamatos hullámú lézeres távolságmérés.
A folyamatos hullámú lézeres távolságmérő általában a fázismódszert használja a távolságméréshez. Az alapelv az, hogy először modulált folyamatos hullámú lézersugarat bocsátanak ki a célpontra, és a sugár eléri a célfelületet, majd visszaverődik, és a mérés által kibocsátott folytonos hullámú lézersugarat a vevő veszi. A visszhangok közötti fáziskülönbség adja meg a távolságot a célpont és a távolságmérő között.
