A fény fogalmát meg kell érteni ahhoz, hogy megértsük az éjszakai látás fogalmát. A fényhullám energiája fordítottan arányos a hullámhosszával; minél nagyobb az energia, annál rövidebb a hullámhossz. A látható fény energiája vörösre és lilára oszlik, az ibolya a legmagasabb, a piros pedig a legalacsonyabb. Az infravörös spektrum a látható fény spektruma mellett található. Az infravörös sugárzásnak több kategóriája van:
Közeli infravörös (közel R) – A közeli infravörös hullámhossz-tartománya 0,7–1,3 mikron, és egy olyan fényforma, amely közel áll a látható fényhez (1 mikron a méter tízezrelékének felel meg).
Közép-infravörös (Mid-IR) – A középső infravörös hullámhossz-tartománya 1,3-3 mikron. Számos elektromos eszköz, beleértve a távirányítókat is, közeli infravörös és közép-infravörös technológiát használ.
Termikus infravörös (Thermal IR): A 3-30 mikronos hullámhossz-tartományban a termikus infravörös az infravörös spektrum nagy részét alkotja. Mivel a termikus infravöröst a tárgyak bocsátják ki, nem pedig visszaverik, jelentősen eltér az infravörös másik két formájától. A tárgy atomjaiban bekövetkezett változás infravörös fényt bocsát ki.
